The Destructive Character

I found a collection of Walter Benjamin essays on the street. Bracing stuff, this!

I turned straight to an essay in praise of destructive personalities, and….yep, I already want to run riot with a sledgehammer


Der destruktive Charakter ist jung und heiter. Denn Zerstören verjüngt, weil es die Spuren unseres eigenen Alters aus dem Weg räumt; es heitert auf, weil jedes Wegschaffen dem Zerstörenden eine vollkommene Reduktion, ja Radizierung seines eignen Zustands bedeutet. Zu solchem apollinischen Zerstörerbilde führt erst recht die Einsicht, wie ungeheuer sich die Welt vereinfacht, wenn sie auf ihre Zerstörungswürdigkeit geprüft wird. Dies ist das große Band, das alles Bestehende einträchtig umschlingt. Das ist ein Anblick, der dem destruktiven Charakter ein Schauspiel tiefster Harmonie verschafft.	The destructive character is young and lively. Destruction rejuvenates, because it removes the remains of our age. It enlivens, because to the destroyer every removal means a reduction, a dissection of his own situation. This Apollonian picture of the destroyer arises in fact from a vision of how radically the world is simplified, when it is measured by its potential for destruction. That is the great bond, uniting all that exists. Such a perspective is what turns the destructive character into a spectacle of deepest harmony.
Der destruktive Charakter sieht nichts Dauerndes. Aber eben darum sieht er überall Wege. Wo andere auf Mauern oder Gebirge stoßen, auch da sieht er einen Weg. Weil er aber überall einen Weg sieht, hat er auch überall aus dem Weg zu räumen. Nicht immer mit roher Gewalt, bisweilen mit veredelter. Weil er überall Wege sieht, steht er selber immer am Kreuzweg. Kein Augenblick kann wissen, was der nächste bringt. Das Bestehende legt er in Trümmer, nicht um der Trümmer, sondern um des Weges willen, der sich durch sie hindurchzieht. Der destruktive Charakter lebt nicht aus dem Gefühl, daß das Leben lebenswert sei, sondern daß der Selbstmord die Mühe nicht lohnt.	The destructive character sees nothing permanent. But for this very reason he sees paths everywhere. Even where others hit walls or mountains, he finds a way. But because he sees a way everywhere, he has to clear things from it everywhere. Not always by brute force; sometimes by the most refined. Because he sees ways everywhere, he always stands at a crossroads. No moment can know what the next will bring. What exists he reduces to rubble – not for the sake of rubble, but for that of the way leading through it. The destructive character lives not from the feeling that life is not worth living, but that suicide is not worth the effort

Der destruktive Charakter ist jung und heiter. Denn Zerstören verjüngt, weil es die Spuren unseres eigenen Alters aus dem Weg räumt; es heitert auf, weil jedes Wegschaffen dem Zerstörenden eine vollkommene Reduktion, ja Radizierung seines eignen Zustands bedeutet. Zu solchem apollinischen Zerstörerbilde führt erst recht die Einsicht, wie ungeheuer sich die Welt vereinfacht, wenn sie auf ihre Zerstörungswürdigkeit geprüft wird. Dies ist das große Band, das alles Bestehende einträchtig umschlingt. Das ist ein Anblick, der dem destruktiven Charakter ein Schauspiel tiefster Harmonie verschafft.

The destructive character is young and lively. Destruction rejuvenates, because it removes the remains of our age. It enlivens, because to the destroyer every removal means a reduction, a dissection of his own situation. This Apollonian picture of the destroyer arises in fact from a vision of how radically the world is simplified, when it is measured by its potential for destruction. That is the great bond, uniting all that exists. Such a perspective is what turns the destructive character into a spectacle of deepest harmony.

Der destruktive Charakter sieht nichts Dauerndes. Aber eben darum sieht er überall Wege. Wo andere auf Mauern oder Gebirge stoßen, auch da sieht er einen Weg. Weil er aber überall einen Weg sieht, hat er auch überall aus dem Weg zu räumen. Nicht immer mit roher Gewalt, bisweilen mit veredelter. Weil er überall Wege sieht, steht er selber immer am Kreuzweg. Kein Augenblick kann wissen, was der nächste bringt. Das Bestehende legt er in Trümmer, nicht um der Trümmer, sondern um des Weges willen, der sich durch sie hindurchzieht.
Der destruktive Charakter lebt nicht aus dem Gefühl, daß das Leben lebenswert sei, sondern daß der Selbstmord die Mühe nicht lohnt.

The destructive character sees nothing permanent. But for this very reason he sees paths everywhere. Even where others hit walls or mountains, he finds a way. But because he sees a way everywhere, he has to clear things from it everywhere. Not always by brute force; sometimes by the most refined. Because he sees ways everywhere, he always stands at a crossroads. No moment can know what the next will bring. What exists he reduces to rubble – not for the sake of rubble, but for that of the way leading through it.
The destructive character lives not from the feeling that life is not worth living, but that suicide is not worth the effort

Here is the original; here is a translation

Sober me accepts that there might be the odd problem with a life built on trashing everything you encounter. But my furious rebel self is starting to get fire behind the eyes, and craving the aesthetics of rubble. Everything looks the same after you’vde burnt it to the ground, right?

Written on August 23, 2020